细胞最早是由英国科学家胡克发现的，不过胡克观察到的不是真的生物细胞，而是细胞死后留下的细胞壁；德国科学家施旺和施莱登在总结前人大量的研究的基础上，通过归纳提出细胞学说，其主要内容是动物和植物都是由相同的基本单位细胞所构成的。
细胞的结构和功能：
显微结构：在普通光学显微镜中能够观察到的细胞结构。
亚显微结构：在普通光学显微镜下观察不能分辨清楚的细胞内各种微细结构。
膜蛋白：指细胞内各种膜结构中蛋白质成分。
载体蛋白：膜结构中与物质运输有关的一种跨膜蛋白质，细胞膜中的载体蛋白在协助扩散和主动运输中都有特异性。
细胞质：在细胞膜以内、细胞核以外的原生质，叫做细胞质。细胞质主要包括细胞质基质和细胞器。
细胞质基质：细胞质内呈液态的部分是基质。是细胞进行新陈代谢的主要场所。
细胞器：细胞质中具有特定功能的各种亚细胞结构的总称。
细胞壁：植物细胞的外面有细胞壁，主要化学成分是纤维素和果胶，其作用是支持和保护。其性质是全透的。
原核细胞：细胞较小，没有成形的细胞核。组成核的物质集中在核区，没有染色体，DNA不与蛋白质结合，无核膜、无核仁;细胞器只有核糖体;有细胞壁，成分与真核细胞不同。
真核细胞：细胞较大，有真正的细胞核，有一定数目的染色体，有核膜、有核仁，一般有多种细胞器。
原核生物：由原核细胞构成的生物。如：蓝藻、绿藻、细菌(如硝化细菌、乳酸菌、大肠杆菌、肺炎双球菌)、放线菌、支原体等都属于原核生物。
真核生物：由真核细胞构成的生物。如：酵母菌、霉菌、食用菌、衣藻、变形虫、草里履虫、疟原虫等。
细胞膜的选择透过性：这种膜可以让水分子自由通过，细胞要选择吸收的离子和小分子(如：氨基酸、葡萄糖)也可以通过，而其它的离子、小分子和大分子(如：信使RNA、蛋白质、核酸、蔗糖)则不能通过。