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由英国首都伦敦驱车往东北方向行驶，一路风光旖旎。一个多小时后，便到达埃塞克斯郡，这里一片片青翠的田园、一排排多姿的树木、一幢幢童话般的农舍，让人慨叹英国的农村建设得如此之好。
艾坪是埃塞克斯郡一座普通的城镇。艾坪政府负责公共关系事务的官员威尔森热情地向本报记者介绍说，早在半个多世纪前，这里还是地地道道的农村，现如今，艾坪早已跻身英国中等城镇之列，“艾坪由农村到城镇的演变轨迹，是英国城镇化的一个缩影”。
英国的城镇化进程肇始于18世纪上中叶，在随后大约一个世纪里，英国率先完成了工业革命和城镇化进程。英国的成功经验，既得益于工业化革命的大力拉动，也与其注重政府引导、市场拉动和民众参与“三位一体”的城镇化推进模式有关。此外，英国不断出台和强化各项立法，让法律在推进城镇化建设的进程中扮演主角，从而为城镇化的深入推进注入活力，尤其是通过法律的调节，对城镇化进程进行“纠偏”和“防误”。
威尔森介绍说，城镇化开始之前，英国城镇人口约占全国总人口的1/5。到了1851年，英国已有超过一半的人口变成了城镇人，全国大小城镇有近600座。到19世纪晚期，英国2/3的人生活在城镇，成为世界上第一个实现城镇化的国家。“这期间，政府引导起到了重要作用，政府主要通过行政手段，如财税调节和规划督导等，对城镇化的发展规模、发展进程，甚至速度、走向等进行宏观调控，从而使城镇化整体进程能够在‘健康、有序和充满生机的轨道’内运行。”
英国城镇化的实践证明，“城镇化就是进入城市”是一个严重的误区。英国经济学家刘易斯率先倡导城镇化，他对城镇化的定义并不是使乡下人一窝蜂似的盲目涌进城市，而更多的是把原有的乡村打造成城镇，以实现产业的升级换代。刘易斯认为，应该倾力发展一大批农村小城镇，并在每个小城镇都建设工厂、医院、图书馆、学校、电站等硬件设施。在城镇化的进程中，英国也曾偏离这一理念，大城市一度成为人们追逐的栖息地，好在英国及时纠正了这些做法。记者接触到的许多伦敦朋友也直言不讳地说，他们宁愿住在小城镇，而不愿待在大城市，因为小城镇空气新鲜，风景优美，适宜生活，对健康大有裨益。
“城镇化不是破坏原有的农村，更不是破坏原有的文化根基，使乡愁情怀不翼而飞，而是让居民‘望山见水’，记得住乡愁。”威尔森说，艾坪就是一个很好的例子。一位名叫亨特的老人正在艾坪的街心花园晒太阳，他对本报记者深有感触地说，艾坪在城镇化的进程中，充分尊重自然，顺应自然，没有乱砍树、乱拆房，“我小时玩捉迷藏的树和村边的小河，现在都还在，它们比我还老。那些树虽然看上去显得沧桑，却十分健壮。看到这些陪伴我长大的老树与小河，我仿佛就回到了从前，童年的生活历历在目，感觉乡愁真是个美好的东西”。
既要融入现代元素，过上城镇生活，又要不忘过去，让文明历史脉络贯通，这是城镇化的一个重大课题。为此，英国采取了一些行之有效的措施，其中立法是一个利器。英国媒体相关统计称，自1909年颁布第一部《住宅、城镇规划条例》以来，英国先后颁布了40多部与城镇化建设有关的法律和法规，它们串起了英国城镇化建设的一个个成功秘诀。