早在1931年5月，教育家邰爽秋、程其保等人就曾建议设立教师节，发表了《教师节宣言》，呈请当时的中央政府批准，并于1931年6月6日在南京中央大学举行了第一次庆贺教师节的仪式。但当时的教育部没有批准把这个节日列入学校校历。尽管这样，后来许多学校的教师仍于6月6日自动举行纪念活动。1939年，当时的教育部规定以每年的8月27日孔子诞辰纪念日为教师节，并颁布了《教师节纪念暂行办法》，但后来未实行。
新中国成立后，1951年经教育部和全国教育工会商定，废除了6月6日的教师节，而将教师节改在同“五一”国际劳动节一起纪念因无教师特点，实行效果很不理想，后来教师节便销声言迹了。1985年1月21日，第六届全国人大常委会第九次会议决定，每年9月10日为教师节。
定教师节为9月10日，是考虑到新学年开始，学校要有新的气象，师生要有新的感觉。新生入学伊饱即开始尊师重教活动，可以给教师教好、学生学好创造良好的气氛。同时，9月份全国性节日少，便于各方面集中时间组织活动和突出宣传报道、促进全国范围内形成尊师重教、尊重知识、尊重人才的良好社会风尚。
教师节的意义
教师节的意义不单在于彰显此种文化传统。反观教育的整个环节，事实上，教师的辛劳与付出，直接受益的是学生，最有直接的体会也是学生。因此，“尊师重道”精神最直接的承担者也应是学生。可以说，教师节是教师的节日，更应该是学生感谢师恩、感念师恩的日子。承受着教师无私的关怀与付出，学生的感谢与感念也应是发自内心的、干净的、单纯的。学生对教师感念的核心是情感表达。情感表达的方式很多，一张卡片、一条短信、一句问候，只要感念之情自然真挚，就是对教师最大尊重，最诚挚的谢意了。
庆祝方式
由于教师节并非中国传统节日，所以各地每年都会有不同的庆祝活动，没有统一、固定的形式。
政府、学校方面，有举行教师节庆祝表彰大会，为教师颁发奖金、证书；有组织学校学生、歌舞团等，为教师献上歌舞表演；有走访、慰问教师代表，还有组织新入职教师进行集体宣誓等活动。
学生方面，有自发通过原创参与、将祝福写在板报、贺卡、绘画上；有将合影照及活动感言晒至个人空间、微博上，来表达对教师的真挚祝福及衷心问候。
香港在敬师日（教师节）当天，举行典礼表彰优秀老师，还会统一印制贺卡，学生可以免费领取后填好赠送给老师。卡片、鲜花、公仔一类小礼物通常是香港学生对老师表达教师节祝福最常见的礼物。香港的敬师运动委员会在每年的9月10日举办“敬师日庆典暨表扬状颁发典礼”，典礼由学生乐队担任现场伴奏，家长唱歌的形式表达对老师的感谢和敬意，在现场也会播放师生间的感人故事视频，体现师生情。此外，敬师会还举办“表扬教师计划”、“师生共育苗”种植活动、征文比赛、心意卡设计比赛、香港学校音乐及朗诵节敬师杯等活动。
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